By Ken KOUTCHAKPO
Plus de 35 millions de petits riziculteurs à travers l’Afrique devraient bénéficier de l’accord signé le mois dernier entre Crop Trust et le Centre du riz pour l’Afrique (AfricaRice) afin de préserver l’avenir de cette culture dans la région.
L’accord avec AfricaRice, un centre de recherche du CGIAR créé en 1971, garantit un soutien financier à long terme pour les opérations essentielles de sa banque de gènes en Côte d’Ivoire, qui abrite la plus grande collection de riz d’Afrique. L’accord est financé par le Crop Trust Endowment Fund afin d’assurer la conservation et l’utilisation de la diversité de cette culture à travers l’Afrique sur le très long terme.
Aliment de base dans 40 des 54 pays africains, le riz constitue l’aliment et le moyen de subsistance pour des millions de personnes. La demande augmente de près de 6 % chaque année, soit plus rapidement que pour toute autre culture de base, sous l’effet de la croissance démographique, de l’urbanisation et de l’évolution des goûts.
En Sierra Leone, au Libéria, en Guinée, au Sénégal, en Côte d’Ivoire, au Ghana, au Nigéria et à Madagascar, il est consommé presque quotidiennement. Il est à la base des plats nationaux et constitue l’ingrédient principal d’innombrables sauces et ragoûts locaux. Sa disponibilité fiable et son adaptabilité en font un élément essentiel des repas quotidiens et des occasions festives.
Cependant, l’Afrique importe environ un tiers du riz qu’elle consomme, et le changement climatique, les ravageurs et la perte de diversité dans les champs des agriculteurs menacent de plus en plus la production rizicole du continent.
Le soutien de Crop Trust fournira à AfricaRice des ressources durables pour protéger et promouvoir ses collections de riz asiatique, africain et sauvage. Il améliorera l’efficacité des activités quotidiennes de la banque de gènes et augmentera la disponibilité de la diversité du riz pour les chercheurs et les agriculteurs.
Ce financement garantit la préservation et la gestion à long terme des collections de riz conformément aux normes internationales les plus strictes, dans le but de mettre la diversité du riz à la disposition pour mettre au point des variétés à haut rendement, nutritives et résistantes au climat en Afrique subsaharienne.
AfricaRice utilisera l’IA pour gérer en temps réel les informations sur les semences et les conditions de conservation, optimiser les calendriers de régénération des semences et leur longévité, et faciliter la sélection par les sélectionneurs et les chercheurs des matériaux de bonne qualité dont ils ont besoin.
AfricaRice devient la quatrième banque de gènes au monde à répondre aux normes rigoureuses requises pour conclure un accord de partenariat à long terme avec Crop Trust. Les autres banques de gènes ayant conclu un partenariat similaire sont l’Institut International d’Agriculture Tropicale (IITA) au Nigéria, l’Institut International de Recherche sur le Riz (IRRI) aux Philippines et l’Alliance of Bioversity International and CIAT en Colombie.
La banque de gènes d’AfricaRice est située à la station de recherche principale d’AfricaRice à M’be, un village situé dans le nord-est de la Côte d’Ivoire. C’est la seule au monde à conserver à grande échelle à la fois le riz africain (O. glaberrima) et ses espèces sauvages apparentées. Ces espèces possèdent des caractéristiques uniques qui sont essentielles pour sélectionner des variétés de riz plus résistantes.
Avec plus de 21 000 échantillons de semences de riz dans ses chambres froides, dont 85 % proviennent d’Afrique, c’est la troisième plus grande banque de gènes de riz au monde.
La banque de gènes d’AfricaRice a joué un rôle direct dans le développement de nombreuses variétés de riz utilisées aujourd’hui par les agriculteurs du continent. Il s’agit notamment des variétés NERICA (Nouveau riz pour l’Afrique), des hybrides combinant les rendements élevés du riz asiatique et les caractéristiques de résilience du riz africain, et des variétés ARICA (Variétés de riz avancées pour l’Afrique), particulièrement adaptées à l’Afrique occidentale et centrale.
Les variétés NERICA ont permis à 8 millions de personnes de sortir de la pauvreté et de l’insécurité alimentaire dans 16 pays africains. Elles ont considérablement augmenté les rendements agricoles et les revenus des agriculteurs. Ces succès soulignent l’importance de préserver la diversité des cultures, sans laquelle les variétés modernes n’existeraient pas.
AfricaRice ne se contente pas de conserver les semences, mais veille également à ce que leur utilisation profite aux agriculteurs. Au cours de la dernière décennie, l’organisation a distribué plus de 38 000 échantillons à des centres de recherche internationaux, des universités, des systèmes nationaux de recherche agricole et des organisations non gouvernementales.
Un ensemble spécialement sélectionné d’échantillons de riz africain, appelé « collection de base », qui rassemble une diversité maximale dans un sous-ensemble relativement petit de la collection dans son ensemble, a été envoyé à 17 pays au cours des cinq dernières années.
Selon Dr Stefan Schmitz, Directeur exécutif de Crop Trust,« Nous sommes fiers et ravis de conclure cet accord de partenariat à long terme avec AfricaRice, le quatrième depuis le premier accord conclu avec l’IRRI en 2018. Crop Trust prend cet engagement afin de garantir que le travail essentiel de la banque de gènes d’AfricaRice se poursuive avec les ressources nécessaires pour fonctionner efficacement. Le soutien généreux que notre fonds de dotation reçoit de donateurs du monde entier est essentiel pour protéger nos systèmes agroalimentaires contre les effets du changement climatique et faire face aux menaces imprévues qui pèsent sur les banques de gènes et la diversité des cultures qu’elles conservent pour l’humanité. »
Dr Baboucarr Manneh, le Directeur général d’AfricaRice, a déclaré que« Fort de mes 20 années d’expérience au sein d’AfricaRice et de mes cinq années précédentes en tant que sélectionneur de riz, je suis pleinement conscient des défis auxquels sont confrontés les chercheurs, les agriculteurs et les producteurs de semences dans un contexte de réchauffement climatique. Ce partenariat avec Crop Trust permettra à notre banque de gènes de poursuivre sa mission de conservation et de mise à disposition de notre riche réservoir de ressources génétiques sur le très long terme. Nous nous réjouissons à l’idée d’un partenariat fructueux qui renforcera la résilience face aux nombreux défis auxquels sont confrontés nos systèmes alimentaires en Afrique et au-delà. »
